Un nuovo studio che sarà pubblicato a inizio 2009 sul Journal of Cognitive Neuroscience ha comparato le funzioni cognitive di bambini appartenenti a ceti sociali bassi con quelle di bambini appartenenti a ceti più elevati, scoprendo che le differenze emerse “sono paragonabili a danni cerebrali provocati da un ictus. E’ un quadro analogo a ciò che si riscontra nei pazienti colpiti da ictus con lesioni alla corteccia prefrontale, che controlla i processi mentali di alto livello e le abilità di problem solving: nei bambini poveri le funzioni prefrontali risultano ridotte, in qualche caso anche interrotte”, ha dichiarato a USA Today Mark Kishiyama, docente alla Berkeley University of California e coordinatore dello studio.

Lo studio dimostra come la povertà si ripercuote sul cervello dei bambini. I ricercatori si sono a lungo dedicati allo studio dei danni derivanti dalla malnutrizione, dallo stress, dall’ignoranza e dall’inquinamento nella vita dei bambini indigenti. Il sistema neurale dei bambini poveri si svilupperebbe in modo diverso rispetto a quello dei bambini della classe media e ricca, interessando il linguaggio, le funzioni esecutive, la capacità di pianificare, di ricordare dettagli e di prestare attenzione a scuola.

Tali deficit sono reversibili a patto di intervenire in modo intenso, ad esempio con lezioni ad hoc e giochi che stimolino i bambini a pensare ad alta voce o a utilizzare le funzioni esecutive.

“E’ davvero importante che i neuroscienziati inizino a pensare agli effetti dell’esperienza sulle funzioni cerebrali delle persone, in particolare agli effetti dello status sicioeconomico” ha aggiunto a USA Today Martha Farah, direttore del Center for Cognitive Neuroscience presso la Pennsylvania University.

Tra gli aspetti più studiati vi sono le differenze nell’acquisizione del linguaggio tra i bambini di ceto basso e medio. Lo studio più famoso, del 1995, ha analizzato alcune conversazioni tra genitori e figli trovando che all’età di 3 anni i bambini di classe media possiedono un vocabolario quasi doppio rispetto a quello dei bambini poveri.

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato un elettroencefalografo (EEG) per misurare le funzioni cerebrali di 26 bambini mostrando loro immagini flashing su un computer. I bambini dovevano premere un bottone all’apparire di un triangolo inclinato. I ricercatori hanno trovato una enorme differenza nei bambini a basso reddito, relativa alla loro abilità di individuare i triangoli inclinati bloccando le distrazioni – una funzione chiave della corteccia prefrontale. “Semplicemente non funziona con l’efficienza che dovrebbe avere, o che potrebbe avere” sostiene Kishiyama.

Nonostante gli effetti della povertà siano reversibili, i bambini hanno bisogno di “interventi particolarmente intesivi per superare questo tipo di difficoltà”, afferma Susan Neuman, education professor presso la Michigan University.