Is the mind really just “what the brain does”? Many theories claim so. None of them work.

Functionalism, the current survivor, is the best of the lot but deeply flawed.

(Prof. Michael R. Egnor, MD)

Docente e Direttore del Dipartimento di Neurochirurgia della Stony Brook University di New York, Michael R. Egnor non la manda a dire ai funzionalisti in un articolo al vetriolo pubblicato su Mind Matters, rivista “di intersezione” tra intelligenza naturale e intelligenza artificiale.

Accostando per un attimo la visione funzionalista (“la mente è ciò che fa il cervello”, riassume il neurochirurgo americano in modo forse un po’ troppo sbrigativo) a quella aristotelica (“la mente è lo spettro delle abilità cognitive di un essere umano”, ibidem), subito dopo le muove una critica decisa, evidenziandone la “fallacia”.

Per Egnor l’errore del funzionalismo starebbe proprio nel suo fondamento, cioè voler descrivere gli stati mentali come “funzioni degli stati cerebrali”, piuttosto che come “funzioni dell’essere umano nel suo complesso”, vale a dire “attribuire erroneamente i poteri del tutto a una sua parte”.

“Solo gli esseri umani infatti vedono, ascoltano, ricordano, capiscono, decidono”, mentre “i cervelli fanno cose da cervelli, cioè generano potenziali d’azione, rilasciano neurotrasmettitori, metabolizzano glucosio ecc.” E se lo afferma un neurochirurgo…

Secondo Egnor, poi, la metafora del computer (la mente sta al cervello come il software all’hardware) è “un vero e proprio nonsense”, perché “la computazione è cieca al significato, associa segnali a segnali, senza riguardo ai contenuti semantici degli stessi”.

Al contrario, “gli stati mentali hanno sempre un significato”, per cui “non soltanto non corrisponde al vero dire che la mente è computazione, anzi, la mente è proprio l’opposto della computazione”.

Ci conviene rileggere Aristotele a questo punto, su prescrizione medica?

Male non fa male (primum non nocere). Ne farebbe ancora meno – e potrebbe avere la sua efficacia clinica – un buon manuale di storia della Filosofia, dalle origini ai giorni nostri. Per imparare a non prendere mai nulla per scontato, (ri)abituandosi a ragionare con la propria testa…

Cioè, mente. O cervello?

L’articolo:

M. R. Egnor, “Is the mind really just what the brain does?”, Mind Matters, February 8, 2021

Photo “Brain Computer Interface / g-tech medical engineering” by Ars Electronica is licensed under CC BY-NC-ND 2.0